Der / am Ende ist ein "muss". Er gehört zum neuen XHTML und wird auch bei <hr /> (hr = horizontal rule = Querlinie) und <br /> (break = Umbruch) verwendet. Warum genau weiß ich nicht ...
Damit die Tags, die keinen regülären Schließtag haben (oder hast du schonmal </img> gesehen?), auch "geschlossen" werden. Ist mehr symbolisch gemeint, denke ich.
Gruß, Kat